Le Laboratoire Nicolas Garnier consacre une large part de son activité à la recherche dans le domaine des matériaux anciens. L’archéologie moderne ne s’intéresse plus seulement au mobilier pour son aspect esthétique mais elle exploite tous les indices visibles ou non pour replacer l’objet dans son contexte, retracer son histoire depuis sa création jusqu’à son abandon, en passant par les phases d’élaboration et d’utilisation. Toutes les informations recueillies permettent de reconstituer la vie quotidienne des civilisations du passé, en replaçant l’Homme dans son environnement socio-économique et culturel. L'"information chimique", invisible à l'oeil nu, se situe à l'échelle moléculaire : composition élémentaire et isotopique, structure moléculaire ou cristalline des matériaux, sont autant de sources de données pour l'analyste. Dans le domaine des matériaux organiques, la nature des sources botaniques peut être déduite, ainsi que la chaîne opératoire qu'a suivie par le matériau au cours de son élaboration, et l'état de dégradation-conservation du matériau. Témoins de l’exploitation humaine des produits naturels, végétaux et animaux, les résidus archéologiques révèlent progressivement leur "information chimique", nourrissant ainsi notre compréhension et notre connaissance de la vie quotidienne, de l’artisanat, du commerce et des rites anciens. La connaissance des matières premières exploitées par l'Homme permet de retracer les routes commerciales et les réseaux d'échange de populations à une époque donnée.